El motor ultramarino fue el motor de la economía española. Desde 1520 se exploraron las minas de oro y plata de América. Estos metales preciosos se utilizaron para financiar las guerras de la Monarquía hispánica en Europa, pero también provocaron la revolución de los precios y que la industria española perdiese competitividad en España.
Esta conquista tuvo desastres demográficos espantosos por la población indígena. Las principales causas fueron la ausencia de defensas en los nativos contra enfermedades aportadas por los españoles y también por las duras condiciones de trabajo impuestas por los conquistadores.
La mezcla de indígenas, colonizadores y población africana configuró un mundo multirracial, formados por criollos (descendientes de españoles), mestizos (descendientes de europeos y nativos) y mulatos (descendientes de europeos y africanos), que experimentó un crecimiento continuado. A pesar de esta integración racial, se fue consolidando una sociedad profundamente desigual donde coexistían gran cantidad de grupos con diferentes derechos, ocupaciones y posición económica, y en donde los criollos acaparaban las riquezas y los puestos en la administración.
El Nuevo Mundo supuso un gran estímulo para la actividad intelectual. La lengua castellana se consolidó como idioma común y muchas de las costumbres de los colonizadores quedaron incorporadas a la cultura americana.
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