Conquista y colonización de América.

     El proceso de conquista y colonización se inició en 1493 desde las Antillas. La conquista se desarrolló en dos grandes etapas:

     La primera etapa fue capitaneada por Hernán Cortés. Su expedición, iniciada en 1518, salió de la isla de Cuba, desembarcó en tierras mexicanas donde fundó la ciudad de Veracruz y se adentró en el territorio habitado por la civilización azteca. Consiguió dominar militarmente a los aztecas gracias también a la ayuda de diversas tribus enemigas.
Los aztecas se resistieron a someterse al dominio de los españoles pero Cortés los venció en la batalla de Otumba (1520) y se apoderó de un amplio territorio que lo denominó Nueva España. En 1524, Cortés abandonó México para adentrarse en la selva tropical hasta alcanzar Honduras.

     La segunda etapa de conquista fue dirigida por Francisco Pizarro a partir de 1531. Partió de Panamá y se dirigió hacia las costas de Ecuador, para iniciar la conquista del Imperio inca. El dominio sobre el territorio inca se completó en 1533 con la conquista de Cuzco, la capital del Imperio.
En esa misa época, en América del Norte, Cabeza de Vaca exploró Florida, Tejas y California. En América del Sur, Orellana recorrió el Amazonas, Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires. En América central se conquistaron Venezuela, Chile y Río de Plata. Vasco Núñez de Balboa descubrió el océano Pacífico en 1513.

     Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla, que controló la colonización mediante el establecimiento del monopolio. Se fundaron dos virreinatos, el de Nueva España al norte, y el de Perú.

     Aunque en teoría los indígenas eran libres y súbditos de la Corona, en la práctica acabaron sometidos mediante formas semifeudales de explotación. Se aprobaron las Leyes de Burgos (1512) para evitar los abusos de los colonizadores.
Finalmente, la indefensión biológica frente a las enfermedades europeas, la dureza del trabajo y el mestizaje provocó una catástrofe demográfica entre los indios.